Phuket: Guide de la Plongée en Thailande

en Thailande et Birmanie

Par John Williams - Photographies par Ashley J. Boyd

Pendant de longues années, les extraordinaires sites de plongée de sous-marine de Thaïlande ont fait partie du monde secret. Seuls les habitants du Sud-Est de l'Asie et les plongeurs les plus aventureux d'Europe et d'Amérique du Nord avaient connaissance des merveilles qui peuplaient ce royaume sous-marin. La Thaïlande est sertie comme un joyau dans deux mers généreuses, le Golfe de Thaïlande à l'est et la mer Andaman -- partie intégrante de l'Océan Indien -- à l'ouest. Son territoire est délimitée à l'est par la frontière du Cambodge, à l'ouest par la Birmanie, au sud par la Malaisie. L'abondance et la diversité des richesses contenues dans ces eaux font le bonheur des plongeurs. De plus, le Royaume de Thaïlande se distingue par son histoire et sa culture remarquables, par son peuple accueillant et généreux, ses merveilleux parcs naturels, ses fruits exotiques suaves, sa cuisine raffinée et subtile, et son industrie hôtelière extraordinaiement développée et variée.

Souvent surnommée "Pays aux Milles Sourires", la Thaïlande est une nation à la réputation joyeuse, où il fait bon vivre et voyager. L'une des premières expressions qui séduit les voyageurs est mai pen rai, dont la traduction littérale s'approche de "ce n'est rien", mais aussi "ça ne fait rien" ou encore "c'est d'accord". Mais son sens est plus profond car elle est empreinte de la philosophie asiatique qui enseigne que les soucis doivent rester chose personnelle, donc cachés sous une "façade" souriante et heureuse. Surpris par cette attitude de détachement serein, les voyageurs se laissent gagner à leur tour par un sentiment de réconfort. Pendant leur voyage, ils se sentiront légers et insouciants, donc mai pen rai. Est-ce difficile de comprendre pourquoi tant d'entre nous les expatriés avons décidé de rester? Ou bien que tant de visiteurs y reviennent encore et encore?

Les plongeurs découvriront en Thaïlande une incroyable diversité de sites et de sensations extraordinaires. Un vrai paradis pour des vacances réussies, y compris les îles tropicales idylliques et les plages de fin sable blanc éclatant. Sous l'eau, la visibilité dépasse souvent les 30 mètres, la température tourne autour d'une moyenne de 28º C, et le calme de la mer y est peu commun. Les sites de Thaïlande figurent parmi les plus confortables et les plus sûrs au monde.

Chaque année, de plus en plus de publications font l'éloge des richesses des fonds sous-marins Thaïlandais, et chaque année, le nombre de plongeurs qui viennent en visite augmente. Il y a trois raisons principales à ce succès: D'abord, toujours de nouvelles destinations telles que les Burma Banks, l'Archipel Mergui, et les Iles Andaman dans la mer d'Andaman; et Koh Tao dans le Golfe et Koh Chang à la frontière du Cambodge permettent une meilleure accessibilité pour une plus grande catégorie de visiteurs. Ensuite, l'important développement des infrastructures du Pays rendant plus facile la communication avec les responsables et les centres de plongée. Enfin, l'amélioration constante et l'extension importante de tout le secteur relatif à la plongée: équipement des bateaux, aménagement des complexes hôteliers, formation du personnel, encadrement et diversification des activités, de quoi satisfaire même les plongeurs les plus avisés.

Trois grandes zones géographiques à retenir pour la plongée: Pattaya près de la capitale Bangkok; les îles méridionales du Golfe de Thaïlande; et les deux triangles de la plongée dans la mer d'Andaman face à l'isthme occidental. La description détaillée de ces sites dans les pages suivantes vous donnera un aperçu des divers attraits d'un séjour plongée ici.

Destinations septentrionales de croisières-plongée

Au nord-ouest de l'île de Phuket s'étendent les plus populaires, les plus célèbres sites de plongée de Thaïlande. La beauté surprenante des Iles Similan, au nombre de 9, et leur environnement sous-marin généreux attirent bon nombre de bateaux de Phuket. La célébrité des lieux tient à des raisons multiples, surtout à la possibilité de partir à la découverte de plus de 25 sites, tous situés dans des eaux claires, chaudes et calmes.

A environ 180 kilomètres au nord-ouest des Iles Similan se trouvent l'Archipel Mergui, quasiment inexploré, et les Burma Banks, un groupe de montagnes sous-marines plongeant à plus de 350 mètres et dont seuls les sommets émergent. Ces endroits magiques sont des lieux de rencontres privilégiées avec les grands requins à pointes blanches et les requins dormeurs, des lieux de passage d'énormes bancs de poissons pélagiques qui ont rendu ces Banks célèbres dans le monde entier, et des espaces de frissons intenses sous la puissante poussée des courants qui vous propulse le long des pentes montagneuses et par-dessus les plateaux immergés.

Trois cent cinquante kilomètres encore vers le nord-ouest, les Iles Andaman forment du nord au sud jusque dans l'Océan Indien une vaste surface à peine explorée, qui offre des possibilités illimitées de plongée. Ces îles feront sûrement parler d'elles dans les années à venir.

Richelieu Rock, situé près de la frontière Birmane, complète notre triangle. Ce minuscule pinacle est l'un des endroits privilégiés au monde où l'on peut nager aux côtés du gentil géant qu'est le requin baleine. Cette étonnante créature qui peut atteindre plus de 15 mètres y évolue régulièrement.

Destinations méridionales de croisières-plongée

Au départ de Phuket, nous mettons le cap sur les très populaires sites d'excursions plongée à la journée de Shark Point et Koh Phi Phi, où se trouvent d'étonnantes collections de corail mou. L'endroit est également réputé pour la présence fréquente du docile requin léopard dont la longueur dépasse souvent les 2 mètres. Le paysage remarquable doublé d'un littoral riche d'aventures attire chaque année des milliers de visiteurs à Koh Phi Phi.

En route vers le sud, nous découvrons de nombreuses îles vierges, inhabitées, couvertes d'une jungle tropicale et baignant dans le doux clapotis des eaux bleues transparentes, ainsi que de majestueux pinacles aux parois verticales de plus de 60 mètres tels que Hin Daeng. La plongée vous y réserve une multitude de belles surprises: requins baleines, poissons de toutes sortes et coraux spectaculaires de qualité exceptionnelle vous attendent.

Destinations des excursions-plongée à la journée

Les sorties d'une journée nous mènent sur les sites de Shark Point, Anemone Reef, et au groupe des Iles Phi Phi, tous situés à l'est de l'île de Phuket. Outre le paysage terrestre fantastique, les fonds marins vous raviront par la diversité de leurs richesses an coraux mous, requins léopards et parois surprenantes.

La visite des îles paradisiaques de Koh Racha Yai et Noi situées un tout petit peu plus au sud de Phuket vous réservera des plongées dérivantes excitantes, une visibilité excellente et du corail dur de toute beauté en pleine expansion.

"The Bottom Line"

En ce qui concerne la protection de l'environnement, la confrérie Thaïlandaise de plongée est devenue leader efficace dans la préservation des récifs coralliens dans le sud-est asiatique. Un grand nombre de sites bénéficient maintenant d'une protection légale. J'ai personnellement assisté au cours des 10 dernières années à des améliorations majeures de la qualité de la plongée sous-marine dans toutes les régions alentours du pays. Alors que bien des régions du sud-est asiatique et d'autres continents ont souffert de dégradations importantes des récifs coralliens, le gouvernement Thaïlandais et les centres de plongée ont uni leurs efforts pour instaurer une politique judicieuse de contrôle des dommages causés au corail et à la population des poissons. Cette politique inclut la sensibilisation de la population en vue de limiter les destructions dûes au dynamitage, des plans de mouillages prévus aux Similans, à Koh Racha, Koh Phi Phi, Koh Samui et Koh Tao, ainsi qu'un contrôle strict incitant à "ne toucher qu'avec les yeux" afin que les plongeurs tirent toujours autant de plaisir à contempler nos trésors sous-marins.

Aussi longtemps que cette tendance sera maintenue, la plongée sous-marine dans les mers de Thaïlande apportera plaisir, bonheur et sensations fortes à beaucoup de gens et, espérons-le, à leurs enfants et petits-enfants pour de nombreuses années à venir. La Thaïlande vous offrira longtemps des eaux, des îles et une culture vivantes, merveilleuses et pleines de surprises.

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